La composición de la atmósfera ha cambiado mucho a lo largo de la historia de la Tierra, y sigue haciéndolo ahora. Curiosamente, algunos gases minoritarios son los que controlan el clima y, por tanto, la vida. Por ejemplo, el vapor de agua, el dióxido de carbono y el metano son gases de invernadero, transparentes para la radiación visible del Sol, aunque opacos para la infrarroja (calor), que es la que reemite nuestro planeta. Estos gases, que suman menos del 0,1% de la masa de la atmósfera, "atrapan" esta energía térmica que emite la Tierra, elevando la temperatura superficial del planeta más de 30ºC. Sin ellos la temperatura media de la atmósfera no sería de 15ºC, sino de -18ºC.
Además, la atmósfera es dinámica. Cuando el aire absorbe calor de la superficie terrestre, se expande. Al hacerlo, pierde densidad y se eleva, y entonces su sitio es ocupado por otras masas de aire que están a menor temperatura. Así se forma el viento, desde una brisa hasta un huracán.
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