la litosfera fragmentada

La energía del interior de la Tierra se manifiesta no solo térmicamente, sino también en forma de terremotos. Si se localizan los focos sísmicos y los volcanes sobre un mapa, se observa que la mayoría de estos no se distribuyen al azar, sino que están alineados. Esto sugiere la idea de una litosfera fragmentada en grandes placas litosféricas, como la actividad volcánica y sísmica concentrada en los bordes de las mismas. Estos datos, obtenidos en la década de 1960, unidos a los procedentes de la investigación oceanográfica llevaron a los científicos a retomar las ideas básicas de Wegener.

Biografía de Wegener

Nacido en 1880, Alfred Llothar Wegener se doctoró en astronomía por la Universidad de Berlín, pero centró su campo de estudio en la geofísica y la meteorología. En 1906 realizó su primera expedición a Groenlandia, con el objetivo de estudiar las circulación del aire en las zonas polares. Realizó nuevas expediciones en 1912-1913, pero abandonó su actividad científica cuando fue reclutado por el ejército alemán en 1914. Su participación en la Primera Guerra Mundial duró poco tiempo, ya que resultó herido en combate.

En 1924 aceptó la cátedra de meteorología en la Universidad de Graz, Austria. Seis años después, en el transcurso de su última expedición a Groenlandia, perdió la vida cuando volvía de llevar comidas a sus compañeros, que invernaban en el hielo. Aunque era meteorólogo y no geólogo, no se le recuerda por sus estudios por el clima, sino por su teoría de la deriva continental.

La energía interna de la Tierra

El origen de la energía que surge del interior de la Tierra es uno de los debates clásicos sobre la Tierra. Cuando a principios del siglo XX se descubrió la radiactividad, la tendencia fue considerar todo el calor interno como un producto de la desintegración de isotopos inestables, sobre todo, de uranio y torio. Estos emiten partículas que chocan con los átomos de los minerales y los calientan.
Sin embargo, los geoquímicos han deducido que estos elementos estaba concentradose en la corteza. Pero el núcleo, donde no hay muchos elementos radiactivos está muy caliente: en promedio, a unos 5000ºC. Ahora bien, si el calor no es de origen radiactivo, ¿De donde proviene? Los objetos que chocan se calientean, así que los planetesimales, debido a los violentos choques, terminaron fundiéndose, y probablemente buena parte del calor profundo del núcleo proviene de este proceso.

La densidad de la Tierra

El granito, que tiene una densidad de 2,2 g/cm3 es una roca muy común en la superficie de la Tierra.
Si calculamos la densidad media de la Tierra, obtenemos un valor que la densidad del granito.
Por tanto, comparando las densidades es fácil deducir que en el interior de la Tierra deben existir otros materiales más densos que en la superficie. De esta forma deducimos que el planeta no es homogéneo; en su interior existen materiales mucho más densos que el granito.

La atmósfera cambia 2

La composición de la atmósfera ha cambiado mucho a lo largo de la historia de la Tierra, y sigue haciéndolo ahora. Curiosamente, algunos gases minoritarios son los que controlan el clima y, por tanto, la vida. Por ejemplo, el vapor de agua, el dióxido de carbono y el metano son gases de invernadero, transparentes para la radiación visible del Sol, aunque opacos para la infrarroja (calor), que es la que reemite nuestro planeta. Estos gases, que suman menos del 0,1% de la masa de la atmósfera, "atrapan" esta energía térmica que emite la Tierra, elevando la temperatura superficial del planeta más de 30ºC. Sin ellos la temperatura media de la atmósfera no sería de 15ºC, sino de -18ºC.


















Además, la atmósfera es dinámica. Cuando el aire absorbe calor de la superficie terrestre, se expande. Al hacerlo, pierde densidad y se eleva, y entonces su sitio es ocupado por otras masas de aire que están a menor temperatura. Así se forma el viento, desde una brisa hasta un huracán.

La atmósfera cambia

Un científico extraterrestre que pudiese analizar en detalle nuestra atmósfera llegaría a la conclusión de que estaba observando un planeta muy activo porque contiene gases como el metano (CH4) y el oxígeno (O2), que tienden a reaccionar entre sí rápidamente.

CH4 + O2 - CO2 + H2O

Esto conllevaría la desaparición del metano por ser el menos abundante, pero si ambos gases siguen existiendo en la atmósfera es porque alguno de ellos, a los dos, se está reponiendo continuamente. Así que el científico extraterrestre podría pensar que el planeta estaba habitado, o que tenía gran actividad volcánica, ya que tanto los procesos biológicos como los volcanes producen metano.

Un planeta oceánico

Muchos planetas del sistema solar, como Europa (Júpiter), tienen agua en abundancia. Sin embargo, estos océanos están helados en su superficie. ¿Por qué en la Tierra es líquida en superficie?

La respuesta es triple:

• Por estar más cerca del Sol que los satélites de Júpiter.


• Por la mayor masa de la Tierra que implica mayor gravedad y le permite mantener una atmósfera. La presión atmosférica limita la evaporación del agua.


• Por la presencia en su atmósfera de gases de invernadero, que impiden la congelación de la hidrosfera.

Así pues, la atmósfera y la hidrosfera constituyen un sistema dinámico, que intercambia continuamente materia y energía. El agua se condensa y llueve, se infiltra o escurre y eventualmente alcanza el mar; también se evapora, y vuelve a la atmósfera para comenzar de nuevo este ciclo del agua.

Placas tectónicas de la tierra

Existen, en total, 15 placas :

• Placa Africana
  
• Placa Antártica
• Placa Arábica
  
• Placa Australiana
  
• Placa de Cocos
• Placa del Caribe
  
• Placa Escocesa(Scotia)
• Placa Euroasiática
  
• Placa Filipina
  
• Placa Indoaustraliana
  
• Placa de Juan de Fuca
  
• Placa de Nazca
  
• Placa del Pacífico
  
• Placa Nortemaericana
  
• Placa sudamericana
  

Pero las placas litosfericas mas importantes son:

• Placa Sudamericana
• Placa Norteamericana
• Placa Euroasiática
• Placa Indoaustraliana
• Placa Africana
• Placa Antártica
• Placa Pacífica

Introducción a la tectónica de placas

Aquí presentamos una pequeña introducción para todos aquellos que no conozcan el argumento de dicha teoría:

La teoría de la tectónica de placas parte de la idea de la “ deriva de los continentes “, cuya síntesis había realizado Alfred Wegener a comienzos del siglo XX.

Se puede resumir de la siguiente manera: el fondo de los océanos está recorrido por franjas longitudinales de montañas volcánicas basálticas, las dorsales oceánicos, con una fosa en medio, el rift. Bajo estas dorsales, la corteza terrestre o litosfera, rígida y con un espesor de 50 a 100 km, presenta fisuras por donde asciende basalto procedente de la astenosfera. Es ésta una capa subyacente de 700 a 800 km de espesor, recorrida por corrientes de convección, “ motores “ de la deriva, que han provocado la rotura de la litosfera y el ascenso de enormes cantidades de basalto.

Este basalto separa paulatinamente ( algunos centímetros anuales según cálculos por satélites ) ambos fragmentados de litosfera, que constituyen sendas placas. Cada placa puede estar formada únicamente por basalto solidificado, como enel centro del Pacífico, o bien soportar una masa continental esencialmente granítica, de densidad inferior a la del basalto.

No son, pues, los continentes los que derivan, sino las placas, que se separan de las dorsales a la manera de las alfombras rodantes. Así se forman y amplían los océanos. La corteza terrestre actual es un mosaico de seis placas principales. Al tener el globo dimensiones constantes, partes de las antiguas placas desaparecen en la astenosfera, hundiéndose bajo otra placa y siguiendo un plano inclinado en las zonas de subducción.

Así se explican algunos fenómenos geomorfológicos capitales: las grandes fosas oceánicas, donde una placa puramente basáltica se hunde bajo otra que soporta o no un continente; la formación de cadenas montañosas, allí donde chocan dos placas portadoras de sendos continentes, y los terremotos más importantes, que se producen en las zonas de subducción.