Aquí presentamos una pequeña introducción para todos aquellos que no conozcan el argumento de dicha teoría:
La teoría de la tectónica de placas parte de la idea de la “ deriva de los continentes “, cuya síntesis había realizado Alfred Wegener a comienzos del siglo XX.
Se puede resumir de la siguiente manera: el fondo de los océanos está recorrido por franjas longitudinales de montañas volcánicas basálticas, las dorsales oceánicos, con una fosa en medio, el rift. Bajo estas dorsales, la corteza terrestre o litosfera, rígida y con un espesor de 50 a 100 km, presenta fisuras por donde asciende basalto procedente de la astenosfera. Es ésta una capa subyacente de 700 a 800 km de espesor, recorrida por corrientes de convección, “ motores “ de la deriva, que han provocado la rotura de la litosfera y el ascenso de enormes cantidades de basalto.
Este basalto separa paulatinamente ( algunos centímetros anuales según cálculos por satélites ) ambos fragmentados de litosfera, que constituyen sendas placas. Cada placa puede estar formada únicamente por basalto solidificado, como enel centro del Pacífico, o bien soportar una masa continental esencialmente granítica, de densidad inferior a la del basalto.
No son, pues, los continentes los que derivan, sino las placas, que se separan de las dorsales a la manera de las alfombras rodantes. Así se forman y amplían los océanos. La corteza terrestre actual es un mosaico de seis placas principales. Al tener el globo dimensiones constantes, partes de las antiguas placas desaparecen en la astenosfera, hundiéndose bajo otra placa y siguiendo un plano inclinado en las zonas de subducción.
Así se explican algunos fenómenos geomorfológicos capitales: las grandes fosas oceánicas, donde una placa puramente basáltica se hunde bajo otra que soporta o no un continente; la formación de cadenas montañosas, allí donde chocan dos placas portadoras de sendos continentes, y los terremotos más importantes, que se producen en las zonas de subducción.
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